Columna vertebral
Estenosis del canal lumbar
La estenosis del canal lumbar es el estrechamiento del espacio por donde pasan los nervios en la columna baja. Su síntoma más característico es el dolor y la pesadez en las piernas al caminar, que mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante. Es la causa más frecuente de cirugía de columna en mayores de 60 años.
¿Qué es la estenosis lumbar?
El canal lumbar es el espacio dentro de las vértebras por el que discurren la médula espinal y las raíces nerviosas. Con el paso del tiempo, los cambios degenerativos —engrosamiento de los ligamentos, artrosis de las facetas articulares, protrusiones discales— reducen ese espacio y comprimen las estructuras nerviosas.
Esta compresión genera un cuadro clínico muy específico llamado claudicación neurógena: dolor, entumecimiento o debilidad en los glúteos, muslos y piernas que aparece al caminar o estar de pie, y que se alivia al sentarse o flexionar el tronco hacia adelante. La postura típica es apoyarse en el carrito del supermercado o andar levemente encorvado.
Síntomas frecuentes
- Dolor o pesadez en glúteos, muslos y piernas al caminar (claudicación neurógena)
- Entumecimiento u hormigueo descendente por una o ambas piernas
- Debilidad progresiva en las extremidades inferiores
- Distancia de marcha que se va acortando con el tiempo
- Alivio claro al sentarse, agacharse o pedalear en bicicleta
- Dolor lumbar asociado (variable; no siempre el síntoma predominante)
- En casos graves: alteración del control de esfínteres (urgencia neuroquirúrgica)
Causas y factores de riesgo
La estenosis lumbar es primariamente degenerativa. Los principales mecanismos son:
- Hipertrofia del ligamento amarillo: el ligamento posterior se engrosa y comprime el canal desde atrás
- Artrosis de las facetas articulares: los osteofitos de las articulaciones posteriores invaden el espacio
- Protrusión discal: el disco comprime el canal desde adelante
- Espondilolistesis degenerativa: el deslizamiento de una vértebra sobre otra reduce el canal en ese nivel
- Factores de riesgo: edad avanzada, obesidad, trabajo físico intenso, antecedentes de fractura vertebral
Diagnóstico
El diagnóstico es clínico-radiológico. El neurocirujano evalúa el relato del paciente y lo confirma con imágenes.
Resonancia magnética (RMN): estudio de elección. Permite ver el grado de compresión del saco tecal y las raíces, evaluar los tejidos blandos y planificar la cirugía si corresponde.
Tomografía computada (TC): complementa la RMN cuando hay contraindicaciones o para evaluar mejor la anatomía ósea y los osteofitos.
Importante: el grado de estenosis en las imágenes no siempre se correlaciona con los síntomas. Hay pacientes con estenosis severa en la RMN y síntomas leves, y viceversa. La decisión terapéutica se basa en el impacto real sobre la calidad de vida.
Tratamiento conservador
Los pacientes con estenosis leve a moderada se manejan inicialmente sin cirugía:
- Fisioterapia: ejercicios de flexión lumbar (amplían el canal), fortalecimiento del core y corrección postural
- Analgésicos y antiinflamatorios: control del dolor en episodios agudos
- Bloqueos epidurales: inyecciones de corticoides que reducen la inflamación local con meses de alivio
- Pérdida de peso: reduce la carga mecánica sobre los segmentos afectados
- Actividad física adaptada: bicicleta estática, natación, caminatas cortas con pausas frecuentes
¿Cuándo es necesaria la cirugía?
- Tratamiento conservador sin mejoría tras 3–6 meses
- Distancia de marcha muy limitada que compromete la autonomía del paciente
- Déficit neurológico progresivo (debilidad que avanza)
- Alteración del control de esfínteres o disfunción sexual (indicación de urgencia)
- Decisión del paciente tras evaluar con su cirujano el balance riesgo-beneficio
La cirugía: descompresión lumbar
El objetivo quirúrgico es ampliar el canal y liberar los nervios comprimidos.
Laminectomía: extracción de la lámina vertebral y los tejidos que comprimen el canal. Técnica estándar con la mayor evidencia científica acumulada.
Microquirugía de mínima invasión: descompresión a través de una incisión pequeña con microscopio o endoscopio. Menor lesión muscular, menos sangrado y recuperación más rápida, sin comprometer la eficacia descompresiva.
Laminectomía con fusión: indicada cuando hay inestabilidad significativa (espondilolistesis). Sin inestabilidad, la fusión no mejora los resultados.
La mortalidad de la descompresión lumbar en centros especializados es inferior al 0,3%, con complicaciones mayores en menos del 5% de los casos según series contemporáneas.
Recuperación
- Alta hospitalaria: 24–48 horas en cirugía mínimamente invasiva
- Actividades livianas: 2–3 semanas
- Trabajo sedentario: 4–6 semanas
- Actividad física plena: 2–3 meses
- Fisioterapia postoperatoria recomendada para optimizar la recuperación
Si notás que cada vez caminás menos antes de que te duelan las piernas, o que necesitás inclinarte para descansar, consultá a tiempo. La estenosis lumbar tiene tratamiento efectivo, tanto médico como quirúrgico.
Consultar con el Dr. DíazReferencias científicas
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