Dolor de cuello: causas, síntomas y cuándo es urgente

La columna cervical

La columna cervical está formada por las siete vértebras del cuello (C1 a C7). Es la región más móvil de toda la columna vertebral: permite girar la cabeza, inclinarla hacia los lados, flexionarla y extenderla. Esa movilidad también la hace más vulnerable al estrés mecánico y a la degeneración con el tiempo.

Entre las vértebras existen los discos intervertebrales, que amortiguan los impactos y permiten el movimiento. Por el canal vertebral pasa la médula espinal, y por los agujeros de conjunción a cada lado salen las raíces nerviosas que llegan a los brazos.

Causas más frecuentes del dolor cervical

• Contractura muscular. La causa más común, especialmente en personas que pasan muchas horas frente a pantallas. El dolor es difuso, se acompaña de rigidez y empeora con la tensión y el estrés. Mejora con calor, masajes y movimiento.
• Artrosis cervical. Degeneración progresiva de los discos y las articulaciones del cuello. Muy frecuente a partir de los 40-50 años. El dolor es crónico, con episodios agudos. La rigidez matutina es un síntoma característico.
• Hernia de disco cervical. El material del disco protruye y puede comprimir una raíz nerviosa. El dolor se irradia desde el cuello hacia el hombro, el brazo o la mano. Puede acompañarse de hormigueo o pérdida de fuerza.
• Mielopatía cervical. Compresión de la médula espinal por hernia o artrosis severa. Produce torpeza en las manos, dificultad para caminar y pérdida de reflejos. Es la indicación quirúrgica más frecuente en cirugía cervical.
• Tortícolis aguda. Contractura severa con el cuello bloqueado en una posición. Aparece súbitamente, a veces tras dormir mal. Muy dolorosa pero generalmente autolimitada.
• Latigazo cervical. Lesión por hiperextensión-flexión brusca del cuello, frecuente en accidentes de tránsito. El dolor puede aparecer horas o días después del traumatismo.

Dolor de cuello con irradiación al brazo

Cuando una raíz nerviosa cervical es comprimida (por una hernia de disco o por crecimientos óseos de la artrosis), el dolor se irradia desde el cuello hacia el hombro, el brazo o los dedos. Este patrón se llama radiculopatía cervical o braquialgia.

Los síntomas varían según cuál raíz está comprometida:

• C5: dolor en el hombro y la parte externa del brazo, debilidad para levantar el brazo.
• C6: dolor que baja por el antebrazo hasta el pulgar y el índice, hormigueo en esa zona.
• C7: dolor en el dedo medio, debilidad para extender el codo.
• C8: hormigueo en el meñique y el anular, debilidad en la mano.

La mayoría de las radiculopatías cervicales mejoran con tratamiento conservador: reposo relativo, medicación antiinflamatoria y kinesiología. La cirugía se reserva para los casos que no responden o que tienen déficit neurológico progresivo.

Señales de alarma — cuándo el dolor de cuello es urgente

Cuándo consultar al especialista

Un episodio de dolor cervical sin señales de alarma puede manejarse inicialmente con medidas conservadoras. Sin embargo, debés consultar a un especialista en columna cuando:

• El dolor no mejora después de 4 a 6 semanas de tratamiento.
• Tenés hormigueo, adormecimiento o pérdida de fuerza en el brazo o la mano.
• El dolor te impide dormir o empeora durante la noche.
• Notás torpeza en las manos para actividades habituales.
• Sentís debilidad en las piernas o problemas de equilibrio al caminar.

Diagnóstico

La evaluación comienza con la historia clínica y el examen físico, que incluye la evaluación de la movilidad cervical, la fuerza muscular y los reflejos en brazos y piernas. En muchos casos esto es suficiente para orientar el diagnóstico y el tratamiento inicial.

Cuando hay síntomas neurológicos o el dolor persiste, se indica resonancia magnética de columna cervical. Es el estudio de elección porque permite evaluar los discos, las raíces nerviosas y la médula espinal con detalle. Las radiografías permiten evaluar la alineación y el grado de artrosis.

Tratamiento del dolor cervical

• Calor local. Aplicación de calor en la zona cervical para relajar la musculatura. Útil especialmente en contracturas.
• Medicación. Antiinflamatorios, relajantes musculares o analgésicos según el cuadro clínico.
• Kinesiología. Ejercicios de movilidad, fortalecimiento cervical y corrección postural. Fundamental para prevenir recaídas.
• Corrección postural y ergonomía. Ajustar la altura del monitor, el apoyo del cuello al dormir y los hábitos de uso del teléfono puede reducir significativamente la frecuencia de los episodios.
• Bloqueo radicular cervical. En casos de radiculopatía con dolor intenso que no mejora con tratamiento médico, la infiltración guiada por imagen puede aliviar el dolor de forma efectiva.
• Cirugía. Indicada en casos específicos: hernia de disco cervical con déficit neurológico progresivo, mielopatía cervical o fracaso del tratamiento conservador.