Dolor lumbar: la guía para entender tu caso

Primero: de qué hablamos

La zona lumbar es la parte baja de la columna, entre las costillas y la pelvis. Es la que popularmente llamamos "la cintura", y por eso el dolor lumbar se conoce también como dolor de cintura o lumbago. El dolor puede nacer en estructuras muy distintas —músculos, ligamentos, discos, articulaciones facetarias o raíces nerviosas—, así que dos personas con "dolor de cintura" pueden tener causas completamente diferentes y necesitar tratamientos distintos.

Para ubicarte, sirve pensar en tres preguntas simples: ¿hace poco que empezó o ya lleva tiempo? ¿Se queda en la cintura o baja a la pierna? ¿Aparece con el movimiento o también en reposo? Las respuestas orientan hacia dónde mirar.

Los tipos de dolor lumbar

• Agudo o crónico. El dolor agudo dura días o pocas semanas y suele mejorar solo. Cuando persiste más de tres meses hablamos de dolor crónico, que pide un enfoque más integral.
• Con o sin irradiación. Si el dolor se queda en la cintura, en general es de origen mecánico. Si baja por el glúteo o la pierna, o si se te duerme, puede haber una raíz nerviosa comprometida.
• Mecánico o no mecánico. La enorme mayoría es mecánico: cambia con la postura y el movimiento. Una minoría tiene causas que no son mecánicas y que el médico evalúa por señales específicas.

Si lo tuyo baja a la pierna o notás hormigueo, mirá también nervio pinzado en la espalda, porque el abordaje cambia cuando hay un nervio comprometido.

Las causas más frecuentes, en un vistazo

Casi todas las causas del dolor lumbar tienen una nota propia donde las explicamos con calma. Este es el panorama:

• Contractura y esguince lumbar. La causa más común del dolor agudo. Aparece tras un esfuerzo o un mal movimiento y suele ceder en días o semanas.
• Discopatía lumbar. Desgaste gradual de los discos, frecuente a partir de los 40. Ver discopatía lumbar.
• Síndrome facetario. Compromiso de las articulaciones posteriores; el dolor empeora al extender y rotar. Ver síndrome facetario.
• Estenosis del canal lumbar. Estrechamiento del canal, típico en mayores de 60: el dolor aparece al caminar y mejora al sentarse. Ver estenosis lumbar.
• Escoliosis del adulto. Una curvatura que puede dar dolor y rigidez con los años. Ver escoliosis en adultos.

Para el detalle de cada causa, sus síntomas y su tratamiento, la nota de fondo es dolor de cintura (lumbalgia): causas y tratamiento.

Cuándo conviene consultar sin demora

Qué podés hacer vos

Mientras esperás la consulta o si tu dolor es leve, hay cosas que ayudan y están respaldadas por la evidencia. La clave general es mantenerte en movimiento dentro de lo tolerable: el reposo prolongado en cama suele retrasar la recuperación.

• Cómo dormir. La posición al descansar puede aliviar o cargar la zona. Ver mejor postura para dormir con dolor lumbar.
• La faja lumbar. Útil en momentos puntuales, no como solución permanente. Ver ¿sirve la faja lumbar?
• Volver a moverte y entrenar. Se puede, con criterio y progresión. Ver ¿puedo entrenar con dolor lumbar? y, si hacés deporte, dolor lumbar del deportista.
• Cuidar la espalda en trabajos de mucha carga física. En el campo o al volante hay factores de riesgo manejables y formas concretas de cuidarse. Ver dolor de espalda en el trabajo rural y el camión.

Cómo se trata, en general

En la mayoría de los casos el tratamiento es conservador: reposo relativo, medicación antiinflamatoria cuando corresponde, kinesiología y ajuste de actividades. Cuando hay una raíz nerviosa inflamada, el bloqueo guiado por imagen puede aliviar sin cirugía. La cirugía se reserva para situaciones puntuales: déficit neurológico progresivo, fracaso del tratamiento conservador bien hecho o una urgencia. El desarrollo completo del tratamiento está en la nota de fondo sobre lumbalgia.